Ce conditionnement associatif est très présent dans nos vies. Il constitue une première explication de l’effet Placebo.
Selon cette hypothèse, le cerveau associe, lors de la consommation d’un vrai médicament, le geste « prendre une pilule » à la conséquence « aller mieux ».
Une fois que l’association est faite, répéter le geste « prendre une pilule » (même s’il s’agit d’un placebo) déclenche une véritable réaction physiologique de mieux-être.
Le cerveau produit donc de façon automatisée, la réponse « aller mieux » à la suite du stimulus « prendre une pilule ».
Bykov, ancien élève de Pavlov à l’Institut de Leningrad a quant à lui été jusqu’à inverser les réactions physiologiques au froid et au chaud. Il est ainsi réussi à produire, par conditionnement, une vasoconstriction cutanée à la chaleur alors que cette réduction du calibre des vaisseaux est normalement une réaction au froid.
Etendue à la notion de Placebo, cette expérience permet de supposer que les conséquences du conditionnement sur le patient ne sont pas simplement subjectives mais réellement physiologiques !
Cependant, cette théorie du conditionnement a ses limites : en effet, lorsqu’un sujet prend un placebo pour soulager une douleur, il a très bien pu ne pas encore être confronté à ce type de douleur, ni au médicament associé à son traitement. La question est alors de savoir comment l’organisme a su quel était le comportement à adopter… il s’agit peut-être d’un comportement type ! Le conditionnement Pavlovien permet néanmoins d’expliquer une partie de l’origine de l’effet Placebo ; même si cette théorie ne peut rendre compte de toute son action.
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